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“忠勇冠时,人鲜知者”
[2]的塔齐布,给曾国藩留下了深刻而良好的印象,认为他“忠勇奋发,习劳耐苦”
[3],前途无量,一见面便“大奇之”
。
他命令塔齐布兼属辰勇,与湘勇一起操练,便不久“胆技精强,遂成劲旅”
[4]。
另外,率领辰勇的千总诸殿元也是被曾国藩看好的一个人。
曾国藩称赞他“精明廉谨,胆勇过人”
[5]。
曾国藩没有看错,这两个人日后均成为湘军战功卓著的干才。
好钢要使在刀刃儿上。
曾国藩把一项秘密使命交给信得过的塔齐布,命他密捕数名“巨盗”
。
塔齐布也不含糊,没有辜负曾国藩的厚望,手到擒来,“皆克获”
。
不久,塔齐布就因军功而擢升为抚标中军参将。
尽管曾国藩大施**威,高举屠刀,实行白色恐怖,但湖南各地的“匪情”
仍然不断。
先有安化县属下的兰田市的串子会“聚众谋乱”
。
曾国藩命令湘乡县知县朱孙诒“以练勇往捕”
,一下子就抓了一百多人。
接着,桂东县又有来自江西、广东边界的匪徒窜入,并且攻陷了桂东县城。
曾国藩与骆秉章命令张荣组带领三百兵勇进剿,又调候补道夏廷樾率七百名湘勇随后跟进,总算平定了桂东县的局势。
形势的不稳定,让曾国藩不敢大意。
他利用一切可能招兵买马,壮大实力。
桂东一战后,骆秉章增募湘勇一营,曾国葆募湘勇一营,江忠源奏请招练楚勇三千人。
曾国藩致函江忠源,以及江忠源的弟弟江忠濬、江忠淑,宝庆府知府魁联招募宝勇,湘乡县知县朱孙诒招募湘勇,统一到长沙操练,然后与江忠源的老部队会成一军,“以壮其势”
。
随着太平军攻势加剧,兵马渐壮的曾国藩已不可能永远偏安一隅。
不管曾国藩愿意还是不愿意,与太平军刀兵相见已成必然,无非就是时间早或晚的问题。
清咸丰三年(1853年)四月,太平军以数百条战船组成的庞大船队,从金陵出发,逆长江而上,迅速攻陷安庆,直抵湖口,威胁南昌。
驻扎在江西九江的江忠源,急忙回师南昌以强化防御。
谁知刚刚部署完毕,太平军就已经兵临城下了。
江忠源害怕有失,连忙向湖南求援。
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