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第一章：临危受命赴长沙
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咸丰元年，这本是大清朝新帝登基的大喜日子，可是出了紫禁城，举目山河却是满目疮痍，大江南北皆是饱受战乱而流离失所的黎民百姓。
在广西，有一农民名曰洪秀全，率地方百姓起义，建立政权，史称“太平天国”
，仅用不到一年的时间就称霸半个中原，可与北方清廷直面对峙。
咸丰帝闻之龙颜大怒，于朝上怒斥群臣怠政，八旗军只知享乐，愈发腐朽，已难堪大任，须抓紧备练新军，才是决绝眼前问题的良策。
曾国藩于朝上勇于谏言，应重用新人，遂咸丰帝深表认同，遂全权交由曾国藩具体执行。
曾国藩即刻派其幕僚张亮基赶往湖南团练兵马，此为清末湘军之诞生的雏形。
新任湖南巡抚张亮基是从贵州调来长沙的，但他没有走南城门，反而是绕了一个大圈儿，从北城门进入的长沙城。
既没有锣鼓开道，也没有清水泼街，迎接张亮基的守城官兵反复盘问着，以及长沙的官员一再确认。
因为此时，情况特殊，长沙城三面已被太平军包围，只留下了城北方向一个小小的缺口，还在清军的掌控之中，他们生怕被太平军的细作混了进来。
咸丰二年六月，起事刚刚一年多的太平军一路攻城略地，便势如破竹般地侵占广西、广东、江西、湖北四省，随即兵锋直指湖南，并在短短两个月内便攻到了长沙城下，占据了湖南半阙。
幸得湘军悍将江忠源率领两千人火速急援长沙，这才使得长沙没有立即被太平军攻破。
然而，江忠源手下毕竟只有这两千人，他虽然骁勇，但官职不高、权利有限，长沙城内八旗兵统领、绿营兵统领、总兵、提督互不统属，也不听他调度指挥、统一作战。
江忠源孤掌难鸣，长沙城破看来也只是早晚的事儿了。
临危受命的张亮基，对于自己能否抵抗住太平军并无多少自信，此时此刻张亮基所抱的想法，唯有尽人事听天命而已。
张亮基的手中握着一封胡林翼给他的举荐信，胡林翼在信中对张亮基说，在湖南湘阴有一人，有当世诸葛亮之称，名左宗棠，字季高，号“今亮”
，若张亮基能得其辅佐，不但长沙之困可解，整个湖南的太平军匪患亦无虑矣。
胡林翼在信中对左宗棠极尽溢美之词，称他有经天纬地之能，乃五百年不世出之人才，连连称赞不绝。
看完胡林翼的举荐信后，张亮基轻笑一声，自言自语道：“五百年不世出之人才？历朝历代也不过三百年一轮回，那些改朝换代的将军、大贤们，恐怕都不敢说自己是五百年不世出的人才吧！”
张亮基身边的一个幕僚也不屑道：“胡林翼对左宗棠的赞誉，的确有些言过其实了些，这个左宗棠......卑职也有所耳闻，不过只是一个屡试不第的落榜生而已，他的才名大多也都是拜他的那个好亲家，湖南大儒陶澍吹嘘出来的。”
闻言，张亮基对左宗棠能力更加怀疑了，但想到胡林翼与自己相交多年，一直也都是一个敦厚稳重之人，从来不说什么空话虚话，也从来不做什么没把握的事情，隐隐中张亮基对胡林翼向他举荐的这个左宗棠，还是生出了一丝好奇。
心想，还是要找机会试试这个左宗棠的本事吧，反正现在湖南这个烂摊子已经是这样了，死马当活马医呗，还有什么好怕的呢。
刚刚贬低左宗棠的那个幕僚，似乎是看穿了张亮基想法，继续不屑地说道：“那个左宗棠呀，不但屡试不第，其素来也没做过什么实事，多少年来，不过只是在乡间教书、种地而已。
依卑职看，胡林翼如此卖力夸耀、推荐左宗棠不过是因为他们都是湖南同乡而已，据说胡林翼和左宗棠乃是同一届的乡试生，素有同窗之谊。”
张亮基见这个幕僚一再贬低左宗棠，便知道他是生怕左宗棠抢了自己的饭碗，于是只笑了笑，没再继续接话。
被众人迎进巡抚衙门后，张亮基环视在场众人，发现他们无一不是一脸沮丧颓废。
当众只有一人，身材虽然精瘦，但是眼神清高、表情坚定，嘴角微微上倾，一副似是不愿与其余众人为伍一般。
看到这人，张亮基主动上前示好道：“这位将军......莫不是曾在桂林三败太平军的江忠源将军乎？”
看到新任湖南巡抚如此礼贤下士，江忠源终于放下了自己这一副高高在上的清高架子，对着张亮基拱手拜道：“下官江忠源，见过巡抚大人。”
现在的长沙城主要靠的就是江忠源的这两千人马在苦苦支撑，因此张亮基直接忽视了那些无能的八旗、绿营兵统领们，开门见山地问道：“依江将军才略，眼下我们应当如何退敌呢？”
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