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太平二年九月，秋意渐浓。
西北大地，肃杀之气却比秋风更凛冽。
西安城头，残破的湘军大旗在萧瑟秋风中无力地垂落。
城墙的砖石上布满烟熏火燎的痕迹，箭垛多处坍塌，用沙袋和门板勉强堵着豁口。
面黄肌瘦的士兵抱着老旧的火铳蜷缩在垛口后，目光空洞地望着城外与之对峙数月的太平军营垒。
那些营垒整饬森严，栅栏、壕沟、了望塔错落有致，晨昏时分炊烟袅袅升起，甚至能随风飘来隐约的饭香——那是小米粥混着咸菜的味道，与城内死寂的景象形成刺目的对比。
城中街巷，萧瑟如鬼域。
店铺门窗紧闭，招牌在风中吱呀摇晃。
偶尔有行人蹒跚而过，也是衣衫褴褛、眼窝深陷。
路边墙角，时有裹着草席的尸首无人收拾，引来乌鸦盘旋。
北城根下新挖的“万人坑”
早已填满，如今只在城墙根下随意掩埋，黄土浅浅一抔，连块木牌都没有。
总督衙门内，气氛压抑得如同灵堂。
曾国藩坐在太师椅上，闭目不语。
这位曾经权倾东南、手握数十万湘军的儒帅，如今须发皆白，面容枯槁如树皮，原本挺直的腰背也微微佝偻了。
他身上那件曾经象征一品大员的仙鹤补服已洗得发白，袖口磨出了毛边。
手中捏着一份军报，指节因用力而发白——那是十天前从甘肃发来的最后一份求援信，镇守肃州的弟弟曾国荃亲笔所书：“兄台钧鉴：城中粮尽，军民日有饿毙。
马匹宰杀殆尽，树皮草根皆已食尽。
昨日守南门把总王贵，手刃其妻，烹而飨士卒，士卒泣不能食。
俄夷游骑时来窥伺，将士空腹执戈，恐难久持。
若月内援粮不至，弟唯有一死以报朝廷……肃州若陷，则河西走廊门户洞开，陕甘全局危矣！
兄当早作决断，勿以弟为念。”
信没有写完，戛然而止。
曾国藩知道，那意味着什么——信使必然是冒死突围，中途可能遭遇不测，或者……肃州已经陷落。
“涤帅……”
左宗棠曾经的副手、如今留守陕西的杨昌濬声音沙哑，这位素以刚毅着称的将领，此刻眼窝深陷，胡须杂乱，“城内存粮……只够三日之用。
昨日已下令，各营将士口粮再减三成。
城外太平军围而不攻，分明是要困死我们。
将士们……已经开始杀战马充饥了。
可战马也只剩不到二百匹，都是跟随我们多年的老伙计……”
他说到这里，声音哽咽。
堂中众将无不低头，有人悄悄抹泪。
湘军起家时“无湘不成军”
的豪迈，如今只剩下一城饥馑、满目凄凉。
曾国藩缓缓睁开眼睛，眼中布满血丝。
他喉头滚动了几下，才发出干涩的声音：“城中百姓如何？”
“更惨。”
杨昌濬低下头，不敢看曾国藩的眼睛，“粮店早已被抢空，富户地窖也搜刮殆尽。
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