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美人鸟哈耳庇斯长着少女头，有着鸟身双翅和尖利的爪，专门惩罚坏人和野兽。
月神塞勒涅，则头戴金冠，背有双翅，经常乘坐华丽的宝马香车奔驰于天空……所有的这些美妙的神话传说故事，都表现了人类对天空的憧憬。
这些神话故事构成了人类飞上天空的创造的源泉。
在漫长的探索中，人类从模仿鸟类飞翔开始了航空之路。
相传我国春秋时代（公元前770—前481年），鲁国著名工匠公输般（即后人所说的鲁班）曾利用竹木等材料制造过能飞的木鹊；宋国的墨子也曾做过木鸢。
《墨子》一书中载：“公输子削竹木为鹊，成而飞之，三日不下。”
这是有文字记载的人类研究航空的开端。
数百年后，晋朝的葛洪在他所著的《抱朴子·杂应》里，阐述了鸟类靠上升气流在空中盘旋的理论：“鸢飞转高，则直舒两翼，了不复摇扇而自进者渐，乘罡气之故也”
。
意思是说鹰飞到高处，伸展着翅膀，不再摇动，而仍能缓缓前进，是什么原因呢？其实就是靠高空的风，现在可以理解为上升气流。
葛洪的理论，正确地揭示了鸟类在空中滑翔的奥秘。
我国古代的人类探空活动多是从模仿鸟类的飞行开始的。
鸟类飞到有两种形态，即扑翼飞行和定翼滑翔。
从种种资料看来，人类的“试飞”
这两种状态都采用过。
楚汉相争时，民间就出现了风筝，这种利用空气作动力的原始飞行器，就直接运用了鸟类滑翔的原理。
在古代战场上，人们曾利用它作为军事联络工具。
到了西汉王莽时期（公元9—23年）我国曾有人试验过扑翼飞行。
这人用羽毛做成两只翅膀，全身也沾满羽毛，从高处跃下，飞了数百步远。
《汉书·王莽传》记载了这次飞行：“取大翮为两翼，头与身皆着毛，通引环纽，飞数百步坠。”
这是我国第一部纪传体断代史所记载的人类最早的飞行实践，可惜不知此人落地之后结果如何。
据传说，公元5世纪时，欧洲有个叫伟兰的铁匠，制造了一套羽衣，并和弟弟一起作飞行试验。
后来，他穿着这套羽毛衣飞起来，把仇人提到空中，又丢到地面摔死了。
这个传说未必可信。
即使真有这样一个“欧洲飞人”
，他比载入史书的“中国飞人”
大约晚了500年！
国外有文字可查的滑翔飞行见于13世纪。
当时俄国的达尼尔·查多赤尼克在一份手稿中曾写道，有人用绸子做成翅膀从教堂顶上飞下来。
如果他的飞行是成功的，那很可能是采用了滑翔的方式。
现代的“伞翼滑翔器”
，用铝管做支架，用涤纶布做翅膀，飞行于高山狭谷之间，同当年那人用绸子做翅膀，从教堂顶上飞下作滑翔飞行，颇有某些相似之处。
公元15世纪，人类的探空活动取得了一些进展，但仍未突破模仿鸟类飞行的局限。
英国人乔治、凯利从航空理论上最先将鸟的上升和推进两种功能区分开来，系统叙述了飞行的概念，并模仿鸟的躯体勾画出飞行器的轮廓；意大利杰出的艺术家、科学家达·芬奇也曾设计过一种蝙蝠状扑翼机，并画出了草图。
后来不断有人研究这种体力扑翼飞行器，但却没有成功。
1673年法国一个叫贝尼埃的锁匠，模仿鸟类扑翼飞行的特点，制造出一个十字架式体力扑翼机。
他在双肩上放两根竿子，竿子两端各有一对长方形的活动翼，用系索连接。
飞行时手脚同时用力，杆头向上时活动翼收合，向下时活动翼张开，灵活自如。
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