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沈蔺之与田杉赶到县衙时，已过去了近半个时辰，两人刚跨进府衙正堂，便见上首坐着一位气势凌人的黑衣男子。
那人垂眸凝神于案上堆积的卷宗，听见动静，才缓缓抬眼扫了过来。
“这位便是陛下亲使，秘书丞褚大人，”
屈邝在一旁介绍，“还不拜见？”
此话一出，惊得沈蔺之与田杉困意全消，诚惶诚恐地伏跪行礼。
“臣，觉水县县令田杉，拜见秘书丞大人！”
“臣，觉水县县尉沈蔺之，拜见秘书丞大人！”
褚炀随意抬了抬手，沉声道：“起来吧。”
他一手握着卷宗，一手撑在案沿，语气已不似方才那般清亮：“此番前来，是为男子失踪一案，此案悬而未决，久而未破，案情却屡发不止。”
他看向堂下面色肃然的二人，继续道：“方才本官查阅了近期与往年的失踪案卷宗，相比之下，位于觉水以南，嵇林以北的陶家村，是案件频发之地，你们可曾有人就此并案调查？”
田杉嘴巴微张，却说不出个所以然。
一旁的沈蔺之直起身，拱手道：“回大人，下官曾去查访过陶家村，村中妇孺老人颇多，男子大多外出谋生，常年不归家有多种缘由。
因此，有些百姓报官说自家丈夫或儿子失踪，便混杂在这些积年的卷宗里，真假难辨。”
褚炀闻言，抽出左手边的几套卷宗，示意屈邝递给沈蔺之。
“承川十九年五月初三，陶家村村民陶平，年二十八，身长七尺，于卯时携带斧刀，麻绳，干粮与水，进村十里外的嵇林山以北一带砍柴，此后行踪全无，家眷进山寻人无果，怀疑其在山中遇险，遂报官，兹立案侦查。”
“同年六月十二，陶家村村民陶喜儿之夫婿赵全，年三十，身长七尺二寸，随妻回村省亲，傍晚时分出门替老丈人采买物件，自此踪迹全无，城中遍寻无果，遂报官，兹立案侦查。”
“同年八月初一，陶家村村民陶大弯之子陶青，年二十五，身长七尺，照常去镇上王府送货，申时一刻离开时，王府管家付其报酬，登记在册，自此踪迹全无，陶大弯遍寻无果，遂报官，兹立案侦查。”
褚炀倾身向前，目光如炬地注视着下首二人，冷声道：“二位大人，还需要本官继续念下去吗？”
“承川十九年，共八起失踪案，其中五起皆为陶家村人，且失踪人身形相似，年纪相仿，”
他陡然拔高声音，“为何不并案调查！”
田杉伏身磕头，嗓音发颤：“大人冤枉呐！
当年这几起失踪案分布零散，往前细查，有些卷宗实则是男子出远门后不愿归家，家人以此报官，下官只是一时失察，鱼目混珠，身为觉水父母官，发生此等要案，下官自是比任何人都心急如焚呐！”
褚炀怒极反笑。
他又将右手边的卷宗狠狠甩到田杉身前：“那么今年发生的十二起案件，其中六起仍在陶家村，自承川十九年至今，失踪男子多为年二十至三十，身长七尺以上，如此明显的线索，你田杉竟毫无察觉？”
说罢，他看向一旁静默不语的沈蔺之：“沈大人身为觉水县尉，也毫无察觉吗？”
沈蔺之目光径直迎上褚炀的怒意，揖礼回道：“大人，下官曾提议并案调查，可田大人以证据不足，案件零散为由，一概拒绝。
多年来，下官暗中走访，搜集到了一些线索，还望大人详阅。”
话音落下，田杉的瞳孔骤然放大，心口如巨石坠落，后背生出一股彻骨的凉意。
褚炀眼光微动。
他没想到，这二人之中，沈蔺之在田杉的阻碍下，竟暗中查访多年，隐而不发，如此看来，不仅墨阳水深，这觉水的水，也绝非浅显。
他留下沈蔺之一人，命屈邝将田杉押往堂后厢房看管。
屋内烛火跳动，却分外明亮。
沈蔺之挺直了背脊，神色端肃：“这些证据下官早已烂熟于心，现下便告知大人其中详情。”
“承川十九年，觉水失踪案共八起，失踪者均为男性，年纪二十至三十之间，身长七尺上下。
其中陶家村涉案便有五起。”
沈蔺之语速不快，却条理分明。
“下官当年走访陶家村时，曾有一户农家，距嵇林山仅数里，那户人家说，案发前的近半年时间里，时常听见山里有闷雷似的响动，有一次还震得自家草棚坍塌。
下官便带了一队人马进山探查，却被雾嶂迷了方向，最终徒劳而返。”
“承川二十年，共发生七起失踪案，失踪者特征与上年如出一辙，但失踪人员的最后出没地开始分散，而陶家村当年仅发生了两起。”
“同年，下官发现不只是觉水，墨阳城及其辖下各县都曾发生过男子失踪案，只是没有觉水这般密集，失踪者特征均为壮年，身长七尺，下官将线索整理呈交县令，请求并案调查，却被驳回。”
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