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第四章起义中期的千里转战
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第一节 向中原进军
崇祯六年十一月二十四日，农民军飞越黄河天险，进入中原大地，在明末农民战争史上是一件划时期的大事。
河南是明帝国的腹心，军事上是四战之地，这里明政府的防御力量比较薄弱，文武官员们还没有同起义军作战的经验。
河南巡抚玄默[1]首当义军的军锋，火急请援。
十二月初四日，朱由检下令：“贼既渡河，豫境邻壤地方，俱宜严防奔突。
秦、郧准各抚通着选调将士扼要截剿，豫、晋抚监亟督左良玉等合力追击，仍严饬道府州县等官，鼓励乡兵各图堵御。
务刻期**扫，如再疏泄误事，必不轻贷。”
[2]然而，起义军过河之后，以高屋建瓴之势迅速摆脱了官军的追击，实现了千里跃进。
仅仅在一个月之内，起义军的足迹几乎遍及河南西部各县，接着又冲向接境的湖广、南直隶和四川。
对明廷来说，原先的局部问题从此变成了心腹大患。
农民军一到河南，即同当地的贫苦农民会合起来，形成一股汹涌澎湃的革命洪流。
崇祯六年底，明南京兵部尚书吕维祺，在《中原生灵疏》内描述了河南当时的形势：崇祯三、四、五、六年，连年大旱，“秋既无收，麦又难种。
野无青草，十室九空。
于是有斗米值银五钱者，有工作一日不得升米者，有采草根树叶充饥者，有夫弃其妻、母弃其子者，有卖一子女不足数餐者，有自缢空林、甘填沟渠者，有饿死路侧者，有鹑衣菜色而行乞者，有杖比而毙者，有泥门担簦而逃者，有骨肉相残食者”
。
在这样的大荒之年，明政府不但不加赈济，“而且加之以诛求，重之以供应，而且责之以兵粮、器械、米豆、刍茭，悉索敝赋以应河北之求。
而且正赋之外，有加派焉，而且尽追数年之旧逋，而且先编三分之预征，而且连索久逋额外抛荒之计禄。
……旧额未完，新饷已催；新征甫毕，旧逋又下；额内难缓，额外复急。
村无吠犬，尚敲催呼之门；树有啼鹃，尽洒鞭朴之血。
黄埃赤地，乡乡几断人烟；白骨青磷，夜夜常闻鬼哭。
触耳有风鹤之声，满目皆荒惨之色。
欲使穷民之不化而为盗不可得也，欲使奸民之不望贼而附不可得也……”
[3]崇祯七年以后，农民军力量的陡然增长，同中原地区的农民大量参加起义队伍是有密切关系的。
起义军进入河南以后，横行狼、一斗谷、扫地王、满天星等八营部众十余万西入武关，“山阳、镇安、商南同日陷”
[4]。
接着北上洛南，向陕西首府西安挺进。
洪承畴大为震惊，连忙檄调郃阳、韩城驻军迎头堵截。
这路起义军遂掉头南下，于崇祯七年正月十五日攻克洵阳、紫阳，平利、白河也相继被攻克。
洪承畴大军赶到时，这路义军已南下四川。
另一路起义军包括高迎祥、李自成、马守应、张献忠等部，进入了卢氏山区。
这里“崇山造天，牙踞趾错”
[5]，形势非常险要。
当地原来就有一批由于丧失了土地，被迫违抗朝廷禁令私自开矿为生的群众，他们被反动统治者斥为“矿盗”
。
起义军到达之后，矿徒们积极参加，充当向导，领着起义军由山间小路直抵内乡，然后经邓州、淅水南下湖广的郧阳、襄阳地区。
崇祯六年十二月下旬到七年正月，这路起义军连破郧西、上津、房县、保康诸县，“直走空虚无人之地，捷若风雨之至”
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