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2．巨星陨落
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武汉失守后，宜昌成为中国军队（简称国军）第一、三、五、六、九各战区后勤交通枢纽，确保宜昌对前方之军需补给特别是中国战时首都重庆乃至西南大后方的安全至关重要。
日军亦深知宜昌“联结华北、华南，控制最西端的交通要冲”
，既“可以切断和武汉周围与中原及长江南北的交通”
，又可“作为海军航空轰炸重庆的中继基地”
，由是发动了著名的宜昌作战（中方战史称枣宜会战）。
一九四〇年五月一日，二十万日军兵分三路，向汉水西岸第五战区部队突然发起大规模进攻。
中国最高统帅部早在两月前便已获悉日军有从信阳、武汉向鄂西北大举进攻的企图，也立即采取措施，积极应对。
李宗仁根据蒋委员长的指示，以一部坚持正面防御，以多路挺进日军后方，积极施行袭扰，将主力集结后方，等到日军疲软后再与之决战。
他将所属部队进行重新部署，分为左中右三个兵团迎敌，左兵团总司令孙连仲，中央兵团总司令黄琪翔，五十九军军长兼三十三集团军总司令的张自忠则任右兵团总司令。
机动兵团总司令汤恩伯，与预备兵团总司令孙震则集中后方等待时机。
大战乍起，张自忠立即亲率总部与军直各部前往快活铺，抵近战场指挥，一面下令戍守在汉水西岸各部分头迎敌，一面指示集结在东岸的部队做好出击准备。
大战前夜，张自忠辗转反侧，飞笔疾书，告谕第五十九军各师、团主官，勉励他们奋勇杀敌，为国尽忠：
看最近之情况，敌人或要再来碰一下钉子，只要敌来犯，兄即到河东去与弟等共同去牺牲，国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。
更相信，只要我等能本此决心，我们的国家及五千年历史之民族，决不致亡于区区三岛倭奴之手。
为国家民族死之决心，海不清，石不烂，决无半点改变！
愿与诸弟共勉之。
（6）
小兄张自忠手启 五·一
战斗打响不久，日军仗恃强大火力很快将中国军队的防线突破。
三路日军进展迅速，连下唐河、王集、随县，赓即对枣阳形成了包围之势。
五月五日，前线杀声震天，张自忠却来到荆门中学，给刚刚从重庆赶来，即将分配到他右兵团中的三千名新兵训话。
张总司令一身戎装，腰悬中正剑，将星闪耀，浓眉大眼，相貌堂堂，极具英雄气概。
他的讲话，也给初上战场难免有些忐忑不安的川军新兵心中燃起了一把熊熊烈火！
他充满感情地说道：“我听说你们都是优秀的天府儿女，我很高兴。
过去有不少人看不起川军，说川军都是双枪兵，肩上一支步枪，腰里一杆烟枪。
我张自忠，对川军是充满敬佩的。”
在暴风雨般的掌声中，张总司令有力挥动手臂，提高声调继续说道：“前年在台儿庄，就有幸指挥过川军作战。
王铭章将军率部血战滕县，至死不退，你们四川金钱板也唱道：‘台儿庄，打胜仗，四川出了个王铭章，王铭章，守滕县，五千子弟英雄汉。
’可以说，台儿庄是中国人民的胜利，更是川军的胜利，因为从此以后，川军打出了声威，打出了光荣，再也不容任何人小视。”
同日，张自忠在荆门接受了国新社记者高泳和《大刚报》记者王淮冰的采访。
采访结束后，张自忠设便宴请二记者。
王淮冰据此写出《张自忠将军殉国前的一席话》：
一张方桌，一主两客，主人张自忠有话难言，客人欲问不便，只好喝闷酒。
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