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上古之强在牧业，中古之强在农业，至近世则强在商业。
商业之盈虚消长，国家之安危系之。
西洋强国，无不是商业发达；东洋日本，数十年间国力大增，重商兴商是关键。
所以致强之道，关键在兴商。
我国自古重农轻商，士农工商，商人排在最末，这于我国兴商强国很不利。”
“重农轻商，是中国千百年来的传统，中国一直是泱泱大国。
为什么到了近世，重农轻商就不行了，非要重商才能富民强国？”
慈禧这一问，完全出乎袁世凯的意料，虽是寒冬季节，他粗肥的脖颈上却冒出汗来。
不过，他向来有急智，边想边说，绝不会让太后问得理屈词穷：“重农轻商，这一传统原也不错。
农为百业之基，农业稳固，百姓就有饭吃，所以历代重农。
土地又是一切财富的来源，所以土地广、农人勤，便民富国强。
我朝定鼎以来，国土面积辽阔，育民四万万之众，因此富倾天下，为世界之最强国。
但近世以来，洋人发明了机器，以机器代百工，生产各种物品，成本奇轻，又靠轮船运到世界各地，赚取他国的金银。
所以国之强弱，国土之广阔与否，人口之众寡与否，已经不是最重要的因素。
像英国，弹丸之地，机器遍布，彻夜轰鸣，商人则将英货运销世界各地，各地财富于是集聚于伦敦，英吉利就成为世界最强之国。”
袁世凯曾就此问题请教过洋人，说得又深入浅出，慈禧是一副恍然大悟的表情：“是啊，怪不得这些年一些蛮夷小国从前连名也没听说过，竟然都冒了出来，都敢把军舰开到大清来。
照你这么说，我大清幅员辽阔，反而没什么用了？”
“当然不是。
我大清幅员辽阔，资源丰富，如果再重工商百业，与洋人在商务上一较高下，则可有望成为天下最富强之国。
如果仍然守着重农轻商的传统不变革，则幅员再辽阔，也难以与强敌争高低。”
“李鸿章、张之洞、左宗棠他们大兴洋务，也大概就是这个意思。
兴商务，怎么兴？你有什么好法子？”
慈禧又问。
“臣以为最要紧的是开阔眼界，让各级官员脑筋上都转一转。
臣建议，尽快派亲贵大臣到东西洋国家考察商务，尤其是日本，与我一水之隔，一苇可航，同文同种，应当好好向他们学学。”
“你这些论调，与康梁一样。”
慈禧忽然起了警惕。
袁世凯一惊，但随即平静地辩白道：“臣是讲兴商务的办法，实不敢苟同康梁的论调。
康梁急于求成，纸上谈兵，又怀野心，不忠不孝，故不能成大事。”
慈禧听袁世凯这样评论康梁，心里痛快了些：“这是件大事，你出宫后与荣禄、奕劻他们都好好议议。
你有好的想法，也可以上折言事。”
而后又谈铸铜元、设银行等事，这次觐见整整费去了一个小时，是近年来召见疆臣所少有的。
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