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二
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就像许多类似的故事一样，这个故事开始于一个微不足道的小小光点，由一套微不足道的监控系统投射在一幅微不足道的二维平面图顶端的一个微不足道的角落之中。
一开始，这个小点出现在行星晨线的北极点附近，从北极圈逐渐向南移动，一路上与其他的小点逐一会合、共同行动，就像一个在雪地中越滚越大的雪球。
当这个“雪球”
最终抵达行星的赤道时，它的体量已经膨胀到了镍星基地的执勤人员无法将其忽视的地步。
于是，在这一天凌晨（当然，基地里的“天”
是与旧地球而非这颗类木行星的“天”
同步的。
毕竟，除了真正的饭桶之外，没人愿意每过6.5个小时就吃一顿晚餐），当苏珊娜·塞尔准尉从标准睡眠程序中被唤醒时，她惊讶地发现，自己醒来的时间比预设时刻早了整整两个小时，而且她的视网膜读出装置上也多出了一份任务简报。
在不情不愿地爬出睡眠舱后，苏珊娜用了10分钟时间阅读任务简报、打理个人事务并进行飞行器的必要准备，而等待乘客登上停在航空港内的“好奇号”
—它是镍星上的八架穿梭机中最新也最结实的一架—并将它从双层气密闸门里开出去，则花掉了几乎2倍于此的时间。
在跃出气闸的一刻，一股强烈的上升气流如同传说中北海巨妖的爪子般紧紧地攥住了“好奇号”
，险些在这架穿梭机开启引擎之前就将它砸碎在镍星坑坑洼洼的灰色表面上。
值得庆幸的是，经过一番挣扎之后，苏珊娜最终成功地让她的宝贝穿梭机摆脱了那只无形的巨手，开始沿着导航系统自动规划的航线盘旋下降。
“注意到了吗，准尉？”
就在苏珊娜专心致志地操纵穿梭机躲开一处危险的湍流时，这架航天器上唯一的乘客突然开口问道，“这次任务的路线与以前的不太一样。”
“嗯，没错。”
苏珊娜心不在焉地答道，同时略微调整了一下机翼的迎角，以便降低穿梭机下降的速度。
在大多数时候，她的乘客们通常都不怎么和她说话，仿佛她不过是一台套着人类外壳的自动驾驶仪，但这一位却有些不同：作为镍星研究基地的主任，吕锡安教授一直以健谈和性格开朗而著称。
这位有着东方血统的天体物理学家可以报出基地里近百名工作人员中每一个人的名字，并与其中至少三分之一的人都结下了某种程度的友谊。
尽管这个数字看上去并不算惊人，但相对于他那些一心扑在研究课题上的同事而言，这已经是个不折不扣的奇迹了。
“我们的目标离基地太近了，我现在都还能用肉眼看到它的影子。”
苏珊娜说。
“的确，”
吕锡安下意识地挠了挠下巴上稀疏的白色胡楂儿，“这还是我们的观察对象头一次大量集中在离行星赤道这么近的地方。
按照过去的观察记录，它们通常不会越过南北纬16度25分—也就是行星的南北回归线，这也是我们当初选择镍星作为基地的主要原因之一：在赤道上空设立基地可以最大限度地远离我们的观察对象，从而将对它们日常活动的干扰降到最低。”
太空军准尉点了点头，没有答话。
尽管在邦联科学院的不动产清单上，镍星基地一直被算在“空间站”
那一栏下，但事实上，这座科研基地的外观与人类所建造过的任何一座空间站都截然不同：如果将镍星基地的全息影像与主要物理学参数摆在一个不明就里的天文学系毕业生面前，那么他多半会指出，这颗看上去活像是一个被烤焦的马铃薯的小天体是一颗典型的、环绕类木行星环带内侧运转的周界卫星，有着极不规则的外形和紧贴行星大气层的低矮轨道。
在被告知它的化学成分之后，这位毕业生或许还会做出进一步推断：这颗卫星极有可能是一颗类似于水星的类地天体被行星引潮力撕裂后残留的固态铁镍核心碎片之一，并且正沿着一条螺旋形轨道无可避免地坠向它所绕转的行星表面—就像它那些早已踏上这条不归路的同胞兄弟一样。
当然，事实也的确如此。
不过，与MG77581A3拥有的其他几十颗卫星不同的是，镍星上存在着生命—在这颗最大直径不足2000米的小卫星内部，龙造寺建筑株式会社的施工队挖掘出了超过12万立方米的空间，并为这些空间安装了高强度混凝土内壁、废物回收系统、空气循环系统与能够维持平均0.9G重力的重力场发生装置，而阿纳斯塔修斯精密仪器有限公司则为基地提供了绝大多数研究设备与通信装置。
在这颗小卫星上，定居着超过四十名科研人员和同等数量的后勤人员，外加一个班的警卫、他们的三只宠物猫和一名邦联行政官—后者存在的唯一意义是宣示这里是邦联的神圣领土。
只不过，邦联对这里的主权不可能维持多久：由于轨道过度接近行星表面，镍星很可能会在未来的一到两个世纪内最终给它所绕转的行星一个致命的拥抱，当然，这颗卫星上的居民现在暂时还不怎么担心这个。
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