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一天，有人向吴棠报丧，说他的好友某人去世了，运载灵柩的官船就停在河边，准备返回原籍。
吴棠一听，立刻命仆人先准备300两银子送过去，自己随后吊唁。
仆人拿着银子到了河边，果然看到一艘官船上挂着白色的孝布，就将银子交给了船上两个泪流不止的年轻姑娘，并说这是自家老爷的一点心意。
家属收下银子后，写了个帖子向吴棠表示感谢。
仆人将帖子交给吴棠后，吴棠越看越疑惑，因为帖子上的落款是“镇江府”
，而他的那个朋友从未在镇江府任过职，显然是送错了银子。
原来，吴棠朋友的家人报丧后，急着赶回原籍，回船后就立刻起锚了。
停留在运河边的丧船，运载的是从镇江府来的另一位名叫惠征的官员灵柩。
既然送错了，也不可能再把银子要回来，吴棠干脆就将错就错，以地方官身份亲自登船祭奠。
船上的家属见吴棠与自家先前并无往来，仅因地主之谊，既送银子又祭奠，大为感动，牢牢记住了他的名字。
惠征虽是旗人，但并无什么权势，到死也只在安徽做到四品道台。
不过惠征有一个女儿却大名鼎鼎，那就是叶赫那拉·杏贞—慈禧太后。
吴棠送银子的时候，叶赫那拉氏还没有出阁，回京后不久就被选秀入宫，得到了咸丰帝的宠爱。
咸丰十年（1860），吴棠被任命为四品徐海道台。
这一年，叶赫那拉氏已经成为身份尊贵的懿贵妃，在清廷内部有了极大的影响力。
一年后，吴棠被任命为二品江宁布政使，同时代理漕运总督。
吴棠中举后踏入仕途长达25年，无论他怎么拼搏，如兴修水利、剿匪、赈灾，都仍只是县令。
可是遇到贵人后，他只用了两年时间，就从九品县令飞速上升到二品布政使，升迁之快，令人咋舌。
此后，吴棠可以说是坐上了升迁的火箭。
同治二年（1863），吴棠被实授为漕运总督。
仅仅过了一年，朝廷就让他署理江苏巡抚，接着署理两广总督。
因漕运事务太过繁杂，吴棠未能到任，朝廷就让他就近署理两江总督之职。
慈禧太后对吴棠当年赠送银子、登船吊唁的情谊，给予了巨大的回报。
清朝的大员“署理”
，是指前任官员离任后，暂时让别的官员代理。
这种代理往往有挂职锻炼的性质，意味着将向更重要的位置迈进。
同治五年（1866），吴棠被调任为闽浙总督，它是清朝九大总督之一，妥妥的封疆大吏。
同治六年（1867），吴棠被调任为四川总督，四年后署理成都将军。
清朝在四川设总督，又另设将军，这在别的地方是极其少见的职权设置。
为了相互制衡，两个职位通常委派此前在不同地域任职的官员，由一人兼任两职更是少见。
在清朝260余年的历史上，共有75位成都将军，只有8位是汉官，吴棠就是其中之一，可见清廷对他的信任。
吴棠的发迹，一方面与其个人优异的才能有关，另一方面也是因为他搭上了慈禧这个贵人。
若非仆人送错银子，为他促成那次吊唁，也许他的才能不会得到真正的施展。
可见，能力对于一个人来说固然重要，社交中能否遇到贵人同样重要，这对今人仍有借鉴意义。
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