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宴会的狂欢如同燃烧到尽头的篝火，在极致的喧嚣与绚烂后，终于在后半夜渐渐熄灭。
杯盘狼藉的承运殿内，残留着浓郁的酒肉香气与一种精神亢奋后的虚脱感。
宾客们或酣醉，或强撑着最后的仪态，在侍从的搀扶下，陆续辞别，融入迪化城浓重的夜色之中。
曹府马车内，灯火昏暗，隔绝了外间的寒冷与喧嚣。
曹骏靠坐在柔软的锦垫上，双目微阖，脸上宴会时的热情笑容早已褪去，只剩下一片深沉的疲惫与冷肃。
车轮碾过青石路面的声音规律地响着。
坐在他对面的，正是次子曹峥，以及一位心腹老管事。
“父亲，”
曹峥年轻的面容上带着一丝未散的酒意，但眼神清明，低声道，“今日朝廷那两位使者，似乎对孩儿格外青眼，言语间多有暗示……”
“青眼？”
曹骏缓缓睁开眼，眼中没有丝毫暖意，只有洞悉世情的冰冷与一丝讥诮，“那不是青眼，是打量刀子的眼神。
他们看中的不是你曹峥的才华，是你曹家次子的身份，是你这副还算拿得出手的皮囊，更是我曹家在安西的根基与人脉。”
曹峥一怔，随即眉头蹙起：“父亲是说，他们想利用我们，对付西凉王？”
“对付？”
曹骏冷笑一声，“凭朝廷现在那点本事，也配说‘对付’？他们是想拿我们当楔子，当毒药，去撬西凉王夫妇之间那条缝！
成功了，他们得利；失败了，我曹家便是现成的替罪羊，顷刻间便有灭门之祸！”
老管事倒吸一口凉气。
曹峥脸色也微微发白，但很快镇定下来：“既如此，父亲为何还虚与委蛇，答应日后拜访？”
“虚与委蛇，是因为不能明着得罪。”
曹骏叹了口气，揉了揉眉心，“朝廷再衰微，名义上仍是天下共主，且手握关内广大市场与某些我们需要的资源。
直接撕破脸，于我曹家无益。
但走近了，便是玩火自焚。”
他坐直身体，目光锐利地看着儿子：“峥儿，你记住，从今日起，与朝廷那帮人，保持距离！
面上的礼数不可废，但私下里，绝不可有丝毫逾矩！
他们若再邀约，能推则推，推不了便由为父或你兄长出面，你尽量避开。
至于他们许的什么前程、官爵、关内特权……听听便罢，一个字都莫要当真！”
“是，孩儿明白。”
曹峥郑重应下。
曹骏又看向老管事：“吩咐下去，府中上下，尤其是常在外行走的，都把招子放亮点。
最近少与来历不明的关内人接触，各处的生意往来，账目要格外清晰。
西凉王的‘谛听’不是吃素的，别让人抓住把柄。”
“老爷放心，老奴晓得。”
老管事连忙点头。
马车在寂静的街道上行驶，曹骏望向窗外沉沉的夜色，心中并无多少轻松。
被朝廷盯上，如同被毒蛇缠上，甩脱不易。
他只能小心再小心，在这西凉新贵与朝廷旧势的夹缝中，艰难求存，等待那不知何时会降临的惊涛骇浪。
朝廷驿馆，灯火通明。
桑弘卸下赴宴的华服，换上一身常服，坐在书案后，脸上毫无醉意，只有深沉的思虑。
奚隗与另一名副使垂手站在一旁。
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