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清晨的裂谷，被一层凝重的霜气笼罩。
地底的嗡鸣仿佛也感知到了什么，变得比往日更加绵长而规律，像某种巨大机械预热时的低吟。
人们早早醒来，沉默地做着准备工作，空气中弥漫着压抑的兴奋与不安。
“尝食队”
率先出发，由水纹老妪亲自带队，骨锤和三名猎手保护，携带少量口粮和全套简陋的“试毒”
工具（主要是观察动物反应的小型活物和用于催吐的特定草根）。
他们的目标是东南方向山脊另一侧，苏棠上次探索标记出的潜在植物区。
临行前，苏棠再三叮嘱：任何新食物，必须先经动物试吃、再经最小剂量人体尝试，观察至少半天，绝对禁止贸然食用。
送走“尝食队”
，苏棠将全部注意力集中到“探查队”
。
核心成员只有五人：她自己、小雀、鹰翅、岩皮，以及被特意选来的、掠食族中一个身材异常瘦小灵活、名叫“鼹鼠”
的年轻猎人。
鼹鼠只有十五六岁年纪，身高仅到苏棠肩头，骨架纤细，但眼神机警，动作无声，据说曾在狭窄地穴中追踪猎物，是完成钻缝任务最理想的人选。
苏棠再次检查装备：数条用最韧的猛犸象筋和皮条编成的长绳，每隔一段就用炭笔做了长度标记；几支短小的、一头削尖并用火烤硬的木签，用于试探和简易防身；一小包石灰粉（用特定石头烧制碾碎而成），用于标记路径；还有用多层皮子包裹严密的火折子和一小罐动物油脂——非到万不得已，绝不在未知空间使用明火。
他们来到那条隐蔽岩缝前。
缝隙位于一处向内凹陷的岩壁底部，被几丛顽强的干枯地衣半掩着，最宽处不过一尺，高不足两尺，向内倾斜深入黑暗，形似一道微微张开的岩石之口。
靠近时，能明显感觉到从缝隙中逸出的、比外界更冷冽的空气，以及那股持续不断的、仿佛被放大了的嗡鸣声。
苏棠蹲在缝隙口，最后一次交代：“鼹鼠，你第一个进去。
绳子系在腰上，我们每人在外拉着一段。
你只许前进到二十个标记的长度，也就是大约你身高的二十倍。
一旦绳子绷紧，或者你感到呼吸不畅、听到异常声响、看到任何活动的光亮，立刻扯动绳子三下，我们会立刻拉你回来。
你的任务只有两个：第一，确认里面是死路还是通道；第二，如果安全，尽可能看清最近处岩壁和地面的情况，有无人工痕迹、有无生物活动迹象。
明白吗？”
鼹鼠用力点头，瘦小的脸上没有恐惧，只有猎手执行关键任务时的专注。
他熟练地将绳索在腰胯间打好结实的活扣，检查了木签和石灰粉袋的位置，然后像条真正的鼹鼠一样，伏低身体，毫不犹豫地钻进了那道黑暗的缝隙。
岩皮和鹰翅在外紧紧拉住绳索，苏棠和小雀则趴在缝隙口两侧，屏息凝神。
绳索缓慢而平稳地向内延伸，标记一道道被吞没。
时间在寂静和嗡鸣中流逝，格外漫长。
当绳索延伸到大约第十五个标记时，里面的鼹鼠似乎停了下来。
片刻后，绳索继续延伸，速度比之前稍快。
到了第十八个标记，又停了。
这次停顿的时间稍长。
外面的几人心都提到了嗓子眼。
忽然，绳索被连续扯动了三下！
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